北京市延庆区四海镇一带，古时因4条河谷交汇于此，被称为“四合”。后来在这里建起冶炼厂，又被称作“四合冶”或“四海冶”。四海冶北有隘口四海口，东南有火焰山，元朝开始在此设防驻军，明朝时发展成为宣府东路军事要塞，构筑起护卫京师的一道坚固屏障。

危城孤悬四海治

明朝宣府镇北线长城，东起四海冶（今延庆四海），西至西洋河（今山西大同东北），分别由东路、中路、上北路、下北路、上西路、下西路6路管辖。四海冶为宣府东路属地。

明天顺八年（1464），在四海口以南5里修筑四海冶堡。城堡孤悬于群山环抱的盆地之中，周长1里264步，高2丈，建有东、北、南3座城门。东、北城门上建有城楼，东北、东南、西北的城墙上建有3座角楼。西面城墙依地势而建，呈圆弧形。东门外有菜食河流过，东侧山上建有3座敌楼，作为瞭望敌情之用。城内建有守备府，设守备1员，驻守官兵690名。四海冶城建成后，又进行过多次加固和扩建。特别是万历三十二年（1604），四海冶城扩展为周长3里，城墙加高到3丈8尺，又在西南辟一门。

明《宣镇图说》记载：“四海冶东至火焰山三十里，山之东与昌平接界，西经天门关至大胜岭七里，通周四沟；南至海子口八里，通京师，东南八里至岔石口；北至四海口三里，出口即大边（宣府东路边垣）。”

可见，四海冶周围的天门关、海子口、岔石口、四海口都是重要军事隘口。当时，蒙古朵颜部就驻扎在外长城以北，越过东边的火焰山即是明皇陵，一旦突破就直接威胁到京师的安全。

为防范蒙古军队绕过北线长城南下袭扰，嘉靖三十五年（1556），修建了从四海冶南的海子口至河北阳原西部的宣府南线长城，后归南山路参将管辖。隆庆州（今延庆区）域内的南线长城，东至四海冶，西至岔道羊头山，长160里，敌楼耸立，城郭相连，烽火相望，防御体系更加严密。

这一年，兵部侍郎江东来到四海冶督查军务，看到孤悬的城堡巍然屹立，让他护卫陵京的信心陡增，踌躇满志地作诗一首：“屏障天开海冶城，烽楼粉堞拱神京。月明上公无传箭，霜冷黄花尚戍兵。宵旰新宫宽圣虑，犬羊北海遁腥营。由来韩范称多算，推毂边陲辅太平。”

传递军情辟“秘路”

天门关，是四海冶西面最为险峻的山口，北可通独石口（今属河北省赤城县），南可达京师，是元代往来上都（今内蒙古正蓝旗境内）、大都（今北京）的必经之路，后被称作“四海冶路”。

据史学家推测，四海冶路应是元朝一条专用于传递军事情报的“秘路”，与同期往来上都、大都的主要道路相比，行程最短。元代史籍虽没有提及这条路，但详细记载了这条路上的海青望云驿站。元《皇朝经世大典》写道：“世祖皇帝中统元年五月，奉圣旨，于望云（今河北赤城）立一站，中书省官忽都不花奉旨，缙山（今延庆区）至望云，速取径道，立海青站者，今后使臣官员，除军情急速公事，有海青牌者入望云站，直截前来。”这里所说的海青牌，上面刻有蒙古奉为圣物的海东青，取其飞翔迅捷之意。元代把它作为乘驿者通报紧急军情佩戴的高级牌符，只有持有海青牌才能通过专门开辟的海青驿站。《元史》记载，海青牌多在忽必烈与阿里不哥争夺汗位的中统年间使用。开平府（后升为上都）为蒙古国都城，地近漠北，为应对战事，忽必烈需从燕京（后升为大都）向上都运送兵员、物资，传递军情，此时开平至燕京的道路极为重要。通过大石窑遗址（今延庆千家店）考古发现，当时“速取径道”设立的驿站，就在这条四海冶路上。

到了明代，这条秘路“四海冶至靖胡堡”路段，素为蒙古朵颜三卫所窥伺。明正德以后，这些部落乍臣乍降，时常肆意抢掠长城沿线地区，也不再向明朝纳贡。随着朵颜部日益强大，花当成为其最强部落。花当部对长城内虎视眈眈，大有举兵南犯、势难阻御之势，四海冶防务的重要性愈加凸显。为防止蒙古部落经四海冶路南袭，在今四海镇大胜岭村、大吉祥村北部修筑长城，阻断四海冶路，加强防御。

为内抚属夷，外御强虏。明嘉靖年间，又在宣府设“南山两协”（协守总兵），一驻榆林，一驻柳沟。崇祯年间，为加强对明皇陵的保护，便于四海冶与昌镇黄花路两个唇齿相依的军事重地相互协防，朝廷对原有“两协”进行了调整，在柳沟设镇守总兵居中调度。“改东协为左翼，驻四海冶，以防陵东，与黄花镇策应；改右协为右翼，仍驻榆林，以防陵西，与镇边城策应”。黄花路若有敌情，援军可从四海冶向南过海子口，登上自西而东的长城迅速增援。

万里长城第一楼

四海冶城东南18里的火焰山，多奇峰峻岭，紧邻外边长城，为宣府东路第一要地。明嘉靖二十二年（1543），在海拔1141米的火焰山主峰之巅，巡抚都御史王仪主持修建了长城敌楼九眼楼，成为宣府南路边垣防守的重中之重。

九眼楼由砖石垒砌，为正方形双层套拱式空心敌楼，在明长城中规模最大、规格最高。现存一层，边长13米，高7.8米，每面有9个瞭望孔，孔高 1.65米、宽0.5米（北面中间瞭望孔为敌楼北门），九眼楼因此得名。通过敌楼北侧阶梯可从北门进入楼内，内外层楼体之间，是环行步道，可供守军往来巡视。内层楼体四面各有一门，为砖砌券拱式结构，便于出入。东西门两侧各开两窗，为砖砌的拱洞。楼的上层为方砖铺就的平台，从平台上现存的柱脚石看，应建有木质结构庙堂式飞檐建筑，但已经被毁，形制已无从考证。

敌楼内，既可以指挥瞭望传令、掌握敌人进攻动态，也可放置兵器物资，供守楼军士遮风避雨休息之用。当敌人进犯之时，还可在敌楼上居高临下发射火炮箭支、倾泻滚木礌石。

九眼楼与三道长城边墙相连，处于宣镇、蓟镇、昌镇三镇交界的要冲之地。边墙自北向西至宣府四海冶，东临蓟镇石塘路，西界昌镇黄花路。四海一旦出现敌情，从九眼楼燃火放炮，居庸关顷刻就能看到或听到报警信号。

庚戌之变后，为护皇陵，进一步修建了九眼楼以南的昌镇黄花路长城，并在九眼楼西北300米处建火焰山营城一座，用以屯兵，城中设千总1名统辖。隆庆至万历初年，不仅增修了大量城堡和敌台，还对原有的土边单式边墙进行加固，升级为一等二等包砖砌石复式边墙。

九眼楼地处山巅，北望朔漠，南护陵京，以“万里长城第一楼”的美誉独领风骚。南山崖如刀劈斧削一般，骤然而下。从九眼楼上放眼望去，周围群山起伏跌宕，沟壑纵横。东南，群山怀抱之中的一汪蔚蓝是雁栖湖；冲过西南迷雾，“神京在前，宫阙在目”，京师跃然眼前。远处，云蒸霞蔚，如烟似雾。明朝负责三镇防务的文臣武将，曾在九眼楼上留下24首赞美它的诗作，其中有万历年间南山路参将徐永胤所作的《登火焰山次韵》：“绝𪩘高悬百尺楼，巡方乘暇一遨游。天开保障星辰近，地接陵京锁钥收。”天启年间山西按察司副使张维世的《登火焰山楼》：“危楼缥缈倚烟长，极目嶙峋接大荒。塞北轻阴回短槛，山南佳气入飞觞。”

历史上的四海冶，扼守长城南北的咽喉要道，发挥着军事防御的重要作用。如今的四海镇，西北可达延庆盆地，东北可通白河峡谷，向南直抵海子口和怀柔黄花城，已成为京北的交通枢纽，为当地经济繁荣发展发挥着重要作用。