在《辞海》中，关于长城的解释词条中是这样表述的，它“始建于秦，盛于明，东起山海关，西至嘉峪关，全长约6700公里，号称万里长城。”

2007年，大通回族土族自治县境内的明代长城遗址被列入国家长城保护计划。这是目前已知的世界上海拔最高的明代长城遗址。根据近年来国内专家的考证发现：大通明长城是围绕着西宁卫而修筑的防御体系，被人们称为是“青海的八达岭长城”。

大通明长城遗址现存50245米。东起大通与互助土族自治县交界的阎王边，西止大通与湟中县的交界处。从老爷山过北川河，再从小石山至拱北岭，这一段的长城不仅集中了众多的敌楼、关城、营城、卫所、烽火台，而且还巧妙地与巍峨险峻的自然山体结合成了一体，具有很高的审美价值。

据清代苏铣纂修的《西宁志》等史料记载，大通县境内的明长城是隆庆六年修筑的。在此期间，西宁近境经常受到游牧于青海湖地区的蒙古俺答汗部属丙兔、火落赤、永邵卜等部落的威胁而修建的。明万历二十三年，西宁卫的军民齐心合力英勇作战取得了南川、西川两大战役的胜利。从此，游牧于青海湖地区的蒙古部落军事势力一蹶不振，再也无力对西宁卫构成威胁。次年，西宁近境长城的修筑工程全部完成。

经过了几百年血与火的洗礼，风雨的冲蚀，大通明长城依然巍峨屹立在高山之上。虽然“西暗门”“水洞榨”险要的关隘已不复存在，但是，以它们的名称而产生的地名：“暗门滩”“水洞浪”，用一种新的形式告诉人们长城关隘的险要。近年来，大通县聘请有关专家学者，对明长城遗址做全面的考察，制订详细的保护规划，拟将大通明长城建设成一个明长城遗址公园，最终实现保护和开发双赢的目标。