长城是世界上延续时间最长、分布范围最广、军防体系最复杂、规模最庞大和影响最深远的文化遗产，历代长城承载着中华民族形成与发展的历史。

　　长城历经战国(齐、楚、燕、赵、魏、秦、中山、鲁)、秦、汉、南北朝(北魏、东魏、北齐)、隋、唐、北宋、西夏、辽、金、明、清等朝代2000多年的修建，分布在黑龙江、吉林、辽宁、河北、天津、北京、山西、内蒙古、山东、河南、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆等省(市、自治区)。

　　内蒙古是全国长城分布最重要的省区之一，调查总长度7570公里，包括战国(赵燕、秦)、秦、西汉、东汉、北魏、北宋、西夏、金、明等11个历史时期，分布于12个盟市的76个旗县。

　　多数时代的长城并不是一次修建的，在同一时代的不同阶段，因防御主方向不同而建造的长城路线也会有所偏差，即使是同一时代，也存在先后修建多条长城的现象。长城也不是简单的一道墙体，随着战争方式、武器种类的变化和差异，其修建经历了从简单到复杂的发展过程。开始是片段的墙体，后来逐渐演变成连绵不断的、人工修筑的、以土石砖为墙体的连续性墙体;再到后来尤其是明代，长城最后演变成为由烽火台、墙壕、营堡、交通供给线等组成的，点、线、面纵深立体的军事防御体系。

　　战国中期，各诸侯国开始修建的长城并非是连续性的高墙，除秦国以外均未发现墙顶有覆瓦的现象，修建的目的既出于各个诸侯国之间的防范，例如魏长城、赵南长城、燕南长城，也为阻止北方游牧民族的南下，例如燕北长城、赵北长城。公元前4世纪前后，齐国、中山国、燕国、赵国、魏国、秦国等也分别在其境内修建了长城。列国中，齐长城修建于公元前408年，而秦昭王长城修建于公元前272年。其中，魏长城有三道，赵国在其南北界均修建了长城，燕长城亦有两道。

　　后来修筑的长城是集墙体、壕、天险、障、道路、后勤等为一体的立体性防御体系。为了解除匈奴对秦王朝的威胁以及保障中原地区的安全，秦国“因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。”汉高祖刘邦下令修缮秦昭王所建长城，与匈奴于“故塞”为界；汉武帝时，数次北击匈奴使其退居漠北，同时修建汉内外长城;自元狩年间起，修筑了从今甘肃省永登县至酒泉的河西长城;公元前111年至前110年，长城从酒泉向西延至玉门关;公元前104至前101年，不仅从玉门关向西增筑烽燧至今新疆罗布泊，而且随后还在长城沿线增筑了许多亭障、列城等。魏晋南北朝时期，北魏、东魏、北齐政权为了防止柔然南下均修建了长城，其中北魏长城有两段。隋朝曾七次修建长城。

　　唐宋时期长城的修建几乎停滞。辽、金时期在今内蒙古草原修建了界壕以防蒙古人南下，其中金界壕在大定、明昌年间(1161年—1195年)的大规模修建，分布在今内蒙古、黑龙江境内。

　　明长城的修建经过了两个阶段，前期(1368年—1447年)主要是进行小规模的修缮，添加若干防御设施;1449年以后，形势发生了变化，开始大规模地修建长城。1471年修建了今宁夏至陕西北部的长城;1560年又造宣府、大同镇边墙千余里，同时建造了大量的烽堠;1568年，戚继光重修了东起山海关西到居庸关的蓟镇长城，并且设计修建了空心敌台。此外，明朝还兴建了由甘肃省景泰县向南再折向西北，直抵嘉峪关的长城;永乐至成化年间还数次修建了辽东长城，对现有长城也屡次修缮或部分增筑。

　　清代于崇德三年(1638年)至康熙二十六年(1697年)间，在长达59年的时间里，陆续修建的一道北起法特哈(今吉林舒兰县西)、东至凤凰城(今辽宁凤城)、西至山海关的 “人字形”特殊防御工事。该工事的建筑方法为掘土为壕，壕内引水，以壕内之土堆为堤，堤上植柳并以绳结之，故称之为柳条边。