平遥古城具有近2800年的悠久历史，1986年被国务院命名为第二批国家历史文化名城，1997年与周边的双林寺、镇国寺一同被联合国教科文组织确定为世界文化遗产，列入《世界遗产名录》。

联合国教科文组织这样评价：“平遥古城是中国汉民族城市在明清时期的杰出范例，它保存了其所有特征，而且在中国历史的发展中为人们展示了一幅非同寻常的文化、经济、社会及宗教发展的完整画卷”。其内涵与特征主要表现在：

1、平遥古城历史风貌保存完整，是中国古代县城的珍贵孤例。平遥古城由城墙、店铺、街道、寺庙、民居共同组成一个庞大的建筑群，整座城池对称布局，特色鲜明，以市楼为轴心，以南大街为轴线，形成左城隍、右衙署，左文庙、右武庙，东道观、西寺庙的封建礼制格局。城内道路框架纵横，四大街、八小巷、七十二条蚰蜒巷构成八卦图案，南大街、东大街、西大街、衙门街和城隍庙街形成干字型商业街。古城内主要街道两侧完好地保存了220多家古店铺，拥有3798处具有保护价值的古民居，其中保存完整的有448处。

2、平遥古城文物遗存集中丰富，是中华灿烂文明的实物载体。全县登记备案的不可移动文物1075处，其中各级文保单位143处（国家级19处、省级3处、市级4处、县级117处。具体表附后）。在《中国旅游资源普查规范》中，平遥包含了全部21个人文资源景系历史遗产景类的18个景型。古城近郊保存了五代、宋、金、元、明、清各个历史时期的文物珍品。古城墙在国内保存最为完整，双林寺被誉为“东方彩塑艺术宝库”，镇国寺堪称“中华瑰宝”，日升昌票号是民族银行业的“乡下鼻祖”。平遥文物数量之多、品位之高，在全国县级城市中极为罕见。

3、平遥古城文化积淀非常深厚，是汉民族文化传承的重要符号。平遥古城经过数千年的历史变迁，留下了各个时期不同的文化印记，建筑文化、寺庙文化、宗教文化、吏治文化、儒学文化和民俗文化等多种文化元素，构成古城的文化特色。平遥牛肉、推光漆器、长山药、剪纸、布鞋等土特产品享有盛誉，百余种地方风味小吃、民间传统风土人情等赋予了古城极其丰富的文化内涵。

4、平遥古城商业金融曾经繁荣一时，是近代银行业发展的历史见证。早在明代，平遥就已经是繁华的商业中心，店铺林立，商贾云集，素有“小北京”之称。平遥古城是晋商发祥地，平遥票号是中国金融发展史的重要里程碑，古城票号占清代全国票号总数的将近一半，分号遍布全国各大商埠和日本、新加坡等地。古城西大街遗风犹存，被誉为清代“华尔街”，号称“汇通天下”的日升昌票号以其超前的经营理念和管理模式吸引着众多金融界人士前来参观学习与考察。